Hechos notables de la ciencia en el 2022

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CIENCIA LETRAS

Por Paulino Betancourt

La guerra en Ucrania, una erupción volcánica, las impresionantes imágenes espaciales y los trasplantes de corazón de cerdo en humanos hicieron que el 2022 haya sido un año emocionante para las noticias relacionadas con el campo de la ciencia y la tecnología. Les comparto mi selección de los mayores desarrollos, descubrimientos y eventos científicos de este año.

En febrero, la invasión de Rusia a Ucrania provocó una gran devastación y ha afectado muchos aspectos de la vida en todo el mundo, ya que ambas naciones desempeñan un papel clave en las cadenas mundiales de suministro de energía, alimentos y más. También resurgió el temor a las armas nucleares, con el presidente ruso Vladimir Putin haciendo amenazas, no tan veladas, sobre el despliegue de su arsenal atómico. Se ha evitado el Armagedón, pero la ofensiva de Rusia ha provocado la discusión de un nuevo tipo de guerra nuclear, ya que las plantas de energía en Ucrania se convirtieron en un campo de batalla.

Sin embargo, también tuvimos noticias más positivas en el ámbito nuclear: un progreso en la energía de fusión se anunció el 13 de diciembre, cuando, finalmente, los científicos lograron producir una reacción de fusión en la que se produjo más energía de la que se suministró al sistema para crearla.

Por su parte, las ciencias de la salud tuvieron un año agitado. Con la pandemia aun vigente, la COVID-19 sigue siendo un problema importante para todos los países, incluso cuando muchos hemos adoptado estrategias para “convivir con el COVID”. Los servicios de salud también se vieron afectados por brotes de una variedad de otros virus. La aparición sorpresiva de la viruela del mono en varias naciones llevó a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a declarar una emergencia sanitaria mundial en julio. Uganda recurrió a la cuarentena en un esfuerzo por controlar el ébola, mientras que en Europa, los niveles de gripe, virus respiratorio sincitial (VSR) y estreptococos A, preocuparon a los funcionarios de salud.

El campo de los xenotrasplantes (trasplante entre especies) experimentó avances significativos con el primer trasplante de un corazón de cerdo a un ser humano, lo cual tuvo lugar en enero, aunque el receptor murió dos meses después. Posteriormente se realizó un nuevo trasplante de corazón con mayor éxito, lo que aumentó las posibilidades de suministro de órganos para la donación.

Un evento que deleitó a millones durante todo el año fue el admirar las imágenes del telescopio espacial James Webb. Las primeras imágenes transmitidas en julio ofrecieron vistas asombrosas del cosmos y se mostraron las galaxias más antiguas y distantes del universo conocido.

La exitosa película No mires arriba, en la que se descubre que un cometa está en curso de colisión con la Tierra, puso a todos nerviosos, sobre todo porque cinco asteroides pasaron cerca de nuestro planeta en enero de este año. Afortunadamente, para el bienestar de la humanidad, ninguno de ellos golpeó la Tierra y se está generando la tecnología para evitar un posible impacto. Con la misión conjunta entre la Nasa y ESA, se envió una nave espacial para estrellarse y alterar la trayectoria de un pequeño asteroide (Dimorphos) que orbitaba alrededor de otro un poco más grande (Didymos). La prueba fue exitosa, pues se logró desviar la trayectoria del primero.

Además de las misiones a los asteroides, nuestra Luna también estuvo en las noticias, que informaron sobre el satélite como destino elegido por una nueva generación de astronautas. Este año se cumplieron 50 años de la misión Apolo 17. Por lo tanto, es motivo de celebración que la misión Artemisa pueda volver a llevar humanos a la Luna. La primera fase de la misión consistió en el lanzamiento de la cápsula Orión, que despegó a mediados de noviembre y regresó con éxito a la Tierra la semana pasada. Ahora podemos esperar una serie de vuelos, que culminarán con una tripulación de astronautas que aterrizarán en el 2025.

El mundo siguió padeciendo los efectos del cambio climático con fenómenos meteorológicos extremos en el planeta. Las olas de calor fueron un evento frecuente durante todo el año, desde Asia hasta Europa, que experimentaron los días más calurosos hasta ahora registrados. Las devastadoras inundaciones, que afectaron también a Venezuela, fueron catalogadas por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) como una catástrofe climática.

Por si fuera poco, los físicos han pasado el año tratando de averiguar si el modelo estándar de la física de partículas necesita una renovación. Un impactante anuncio en abril sugirió que la masa de una partícula fundamental, el bosón W, difiere enormemente de la predicha por el modelo. El resultado se ha mantenido hasta ahora y seguirá siendo un rompecabezas importante que debe resolverse si alguna vez queremos comprender completamente los principios básicos del universo. Si los teóricos logran un avance en el 2023, se lo contaremos con detalle en El Pitazo.

PAULINO BETANCOURT | @p_betanco

Investigador, profesor de la Universidad Central de Venezuela, miembro de la Academia Nacional de Ingeniería y Hábitat

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